El hipopótamo es uno de los animales africanos más reconocidos y más queridos, pero también puede ser uno de los más impredecibles. La especie más frecuente en los safaris africanos es el hipopótamo común ( Hippopotamus amphibius ), una de las dos especies restantes de la familia Hippopotamidae. La otra especie de hipopótamo es el hipopótamo pigmeo , un nativo en peligro de extinción de los países de África occidental, incluyendo Liberia, Sierra Leona y Guinea.
Los hipopótamos comunes se distinguen fácilmente de otros animales de safari , gracias a su apariencia totalmente única. son el tercer tipo de mamífero terrestre más grande del mundo (después de todas las especies de elefantes y varias especies de rinocerontes), con un hipopótamo adulto promedio que pesa alrededor de 3,085 libras / 1,400 kilogramos. los machos son más grandes que las hembras, aunque a temprana edad se ven muy parecidos con cuerpos voluminosos y sin pelo y enormes bocas equipadas con colmillos alargados.
Aunque los hipopótamos no tienen vínculos sociales particularmente fuertes, generalmente se encuentran en grupos de hasta 100 individuos. ocupan un tramo específico del río y, aunque respiran aire como cualquier otro mamífero, pasan la mayor parte del tiempo en el agua. Habitan en ríos, lagos y manglares, utilizando el agua para mantenerse frescos bajo el calor del sol africano. socializan, se aparean, dan a luz y luchan por el territorio en el agua, pero dejan su hábitat ribereño para pastar en las orillas del río al anochecer.
el nombre hipopótamo proviene del griego antiguo para "caballo de río", y los hipopótamos están indudablemente bien adaptados para la vida en el agua. sus ojos, oídos y fosas nasales están ubicados en la parte superior de sus cabezas, lo que les permite permanecer casi completamente sumergidos sin tener que salir a la superficie para respirar. sin embargo, aunque están equipados con patas palmeadas, los hipopótamos no pueden flotar y no son especialmente buenos nadadores. por lo tanto, generalmente están confinados en aguas poco profundas, donde pueden contener la respiración por hasta cinco minutos.
Los hipopótamos tienen varias otras adaptaciones fascinantes, incluida su capacidad para secretar una forma de protector solar de color rojo de su piel de dos pulgadas / seis centímetros de grosor. son herbívoros y consumen hasta 150 libras / 68 kilogramos de hierba todas las noches. su excremento juega un papel importante como fertilizante acuático . A pesar de su dieta basada en plantas, los hipopótamos tienen una reputación temible de agresión y son muy territoriales, a menudo recurren a la violencia para proteger su parche de río (en el caso de los hipopótamos machos) o para defender a sus crías (en el caso de los hipopótamos hembras) .
pueden parecer incómodos en tierra, pero los hipopótamos son capaces de realizar ráfagas cortas de una velocidad increíble, a menudo alcanzando 30 km / h en distancias cortas. han sido responsables de innumerables muertes humanas, a menudo sin aparente provocación. los hipopótamos atacarán tanto en tierra como en el agua, con varios accidentes que involucran a un hipopótamo cargando un bote o una canoa . como tales, generalmente se consideran entre los animales africanos más peligrosos .
Cuando están enojados, los hipopótamos abren sus mandíbulas a casi 180 ° en una pantalla de amenaza intimidante. Sus caninos e incisivos alargados nunca dejan de crecer y se mantienen siempre afilados mientras se frotan. Los colmillos de los hipopótamos machos pueden crecer hasta 20 pulgadas / 50 centímetros, y los usan para luchar por el territorio y las hembras. Como era de esperar, mientras que los cocodrilos del Nilo, los leones e incluso las hienas pueden atacar a los hipopótamos jóvenes, los adultos de la especie no tienen depredadores naturales en la naturaleza.
Sin embargo, como tantos animales, su futuro está amenazado por el hombre. fueron clasificados como vulnerables en la lista roja del iucn en 2006, después de sufrir una disminución de la población de hasta un 20% en un período de diez años. son cazados (o cazados furtivamente) en varias zonas de África por su carne y sus colmillos, que se utilizan como sustitutos del marfil de elefante . La caza furtiva de hipopótamos es particularmente frecuente en países devastados por la guerra, como la República Democrática del Congo, donde la pobreza los ha convertido en una valiosa fuente de alimentos.
Los hipopótamos también están amenazados en toda su área de distribución al invadir la industria, lo que ha afectado su capacidad de acceder a agua dulce y tierras de pastoreo. si se les permite vivir una vida natural, los hipopótamos tienen una vida útil de aproximadamente 40 a 50 años, con el récord del hipopótamo más longevo yendo a donna , un residente del zoológico y jardín botánico del parque Mesker, que murió a la edad avanzada de 62 en 2012.
